被疾病慢慢侵蝕生命的音樂家阿申巴赫，來到霍亂流行的威尼斯。周圍的一切似乎都了無生氣。船上的老人，船夫，旅館的經理，每個人看起來都像是死神派來的惡魔，他們紛紛引導阿申巴赫去尋找死神之所在。但真正引導他走向死亡的卻是那個絕美的塔契奧，那個代表現實美、自然美以及美的誘惑的美少年。他美得那樣完美無缺，美得如同幻影，美得讓這個音樂家一生追求的藝術都相形見絀，但這是不同年齡世界的美，確切的說，只有青春的光華才可以接近它。阿申巴赫為了能夠在生命的彌留時光抓住這最后一絲霞輝，像木偶一樣任憑別人為他染黑了頭發，涂紅了嘴唇。